後ろ脚の3本の指に、名前の由来となる爪に似た硬い黒色の構造をもちます。

日本固有種のカエルは、おたまじゃくしの時は水の中で暮らしていますが、変態しカエルになると陸の上で暮らします。しかし、このアフリカツメガエルはカエルになってもずっと水中で生活を続けます。そのため、日本のカエルに比べて体は泳ぎやすいように平たい形をしており、後ろ脚の水かきが発達しています。

また、日本のカエルは長い舌をもっていますが、アフリカツメガエルは舌がありません。

目はあまり良くないと言われていますが、水流や水圧を感じ取るセンサーや鼻が優れていて、ご飯となる虫や餌などの位置捉えることができます。

しかし、育てやすい、成長が早い、飼育しやすいという点以外にも、卵の大きさが直径1〜2mmと比較的大きく、一度の産卵で大量の卵を得ることができる、顕微鏡での観察や操作を簡単に行うことができる、人間と同じく脊椎動物で四肢（しし）をもっており、体の中の構造も人間によく似ているという特徴を持っています。これらの特徴から、アフリカツメガエルは研究の世界でとても活躍しています。特に、卵から体ができていく仕組みを調べる発生生物学（はっせいせいぶつがく）研究においては国内外で昔から使われており、ノーベル賞受賞者のジョン・ガードン先生は、アフリカツメガエルの細胞を使用した研究成果により、2012年に山中伸弥先生とノーベル生理学・医学賞を共同受賞されています。

元々いなかった環境でのアフリカツメガエルの繁殖が問題になってしまっていますが、大学などの研究機関においてはアフリカツメガエルが外の世界に逃げてしまわぬよう、適切な逃亡防止の対策をして飼育・研究を行なっています。